軟啟動是為了提高電機起動性能所采取的一種措施；與電動機的軟啟動相對的，是電機的直接起動。

對于小功率的電機，直接啟動時盡管電流很大，啟動時的沖擊轉矩對電機而言很大，但對機械的強度抗沖擊性還是可以承受的。但對于大功率電機就有問題了，啟動時所造成的過載沖擊，機電強度與容量設計都很棘手。

對于三相異步電機，直接啟動的電流，是電機額定電流的6-7倍，給電機本身的制作工藝和結構都帶來了許多制約。電機設計制造時，都必須考慮起動過程中的大電流導致的過熱，對電機繞組，乃至電機結構件的不良影響。

針對該問題，軟啟動措施應運而生，軟啟動可以實現電機電壓由零慢慢提升到額定電壓，這樣電機在啟動過程中的啟動電流，就由過去過載沖擊電流不可控制變成為可控制，并且可根據需要調節啟動電流的大小。電機啟動的全過程，都不存在沖擊轉矩，而是平滑的啟動運行，這就是軟啟動。

電流的可控制，有效實現了大電流對電機繞組的沖擊，是對電機本體的保護，同時，對電網也是一種保護。大型電機直接起動的大電流對電網的沖擊，幾乎類似于三相短路對電網的沖擊，常常會引發功率振蕩，使電網失去穩定；起動電流中含有大量的高次諧波，會與電網電路參數引起高頻諧振，造成繼電保護誤動作、自動控制失靈等故障。如果采用軟起動，起動電流大幅度降低，基本可以完全免除這些不良影響。

因而，無論對電機還是對電網，軟啟動都是有利無害的措施。針對不同的電機和工況，軟啟動裝置不盡相同，但總體的目標是一致的，對保護電機本體和電網有異曲同工的功效。